A Universidade Federal de Santa Maria é a 29ª melhor universidade da América Latina e Caribe, de acordo com o Latin America University Rankings 2021, divulgado pela instituição britânica Times Higher Education (THE). Trata-se da melhor posição da UFSM no ranking desde 2019, e uma escalada de 22 posições em relação ao ano de 2020, quando ocupou a 51ª posição.

A THE Latin America Rankings utiliza a mesma metodologia e os 13 indicadores de performance do World University Rankings, que está entre as classificações universitárias mais prestigiadas do mundo. Os indicadores de performance estão agrupados em cinco áreas: o ensino/ambiente de aprendizagem (Teaching), pesquisa (Research), a influência da pesquisa por meio das citações (Citations), a internacionalização (International Outlook ) e transferência de tecnologia/conhecimento (Industry income). A nota final é calculada pela média destes critérios.

A UFSM, que é a 18ª universidade brasileira e e 3ª do Rio Grande do Sul no ranking, obteve um crescimento considerável na maior parte dos indicadores desta edição. Destaca-se o salto em relação a 2020 nas áreas de Ensino e Pesquisa, que têm os maiores pesos em relação à nota geral (36% e 34%, respectivamente). No ensino, a UFSM subiu de 67 para 74.2 pontos (salto de 7 pontos). Na pesquisa, o salto foi ainda maior: de 59 para 74.2 pontos (15 pontos a mais). A universidade ainda apresentou recuperação em relação a área da transferência de tecnologia e no volume de citações dos autores ligados à instituição.

Quem ocupa o primeiro lugar do ranking latino-americano é a Pontifícia Universidade Católica do Chile. A universidade mais bem ranqueada no Brasil é a Universidade de São Paulo. No Rio Grande do Sul, a UFSM está atrás apenas da Universidade Federal do Rio Grande do Sul (UFRGS), em 8º lugar e a Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul (PUCRS), em 14º lugar.