O professor Rafael Lazzari, coordenador da iniciativa, explica que a proposta é atuar diretamente na qualificação de uma atividade que ainda é muito incipiente na região.

 “Até agora, o modelo que tem se praticado aqui é antigo, das décadas de 1980 e 1990, baseado na criação de carpas. Hoje, porém, o grande foco do mercado é a tilápia, voltada à produção de filé.” A mudança, segundo ele, tem razões práticas e mercadológicas, já que a tilápia é muito bem aceita por não ter espinhos, o que torna seu consumo mais seguro e acessível para todos, inclusive para crianças e idosos.

A qualidade do filé e o sabor do peixe, explica Lazzari, são consequência direta das boas práticas de criação. Segundo ele, entre os principais fatores que influenciam o sabor estão a nutrição e a qualidade da água, aspectos que estão diretamente relacionados.

No caso da alimentação, os peixes podem receber ração específica ou se alimentar dos microrganismos presentes na água, como algas e fitoplâncton. O professor observa que a tilápia se destaca por conseguir aproveitar as duas fontes de alimento, tanto a ração quanto os microrganismos da água.

Essa característica, no entanto, exige atenção: o equilíbrio da dieta é fundamental. “Se a ração tiver nutrientes desequilibrados ou excesso de gordura, isso vai ser depositado no peixe. É como na nutrição humana: se o organismo gasta menos do que consome, acumula gordura. E essa gordura vai interferir na textura e, principalmente, no sabor e na aceitabilidade do filé.” Além do sabor, o excesso de gordura compromete a conservação. Alimentos com muita gordura, se conservados indevidamente, podem passar por processos de rancificação e deterioração.

Nos cursos, a equipe do ProgeAqua ensina manejo alimentar, orientando os produtores sobre número de refeições diárias, quantidade, cálculo de ração e melhores horários. O professor explica que o objetivo não é ensinar a formular ração — tarefa feita no grupo de pesquisa —, mas mostrar como manejar a alimentação para que o peixe cresça bem e tenha um filé de qualidade.

Outro fator determinante para o sabor do peixe é a qualidade da água. Ela está relacionada tanto ao que o peixe excreta quanto ao tipo de açude onde é criado. Lazzari explica que, quando o ambiente é muito barrento e com acúmulo de lodo, torna-se inadequado, pois há acúmulo de gases e risco de contaminação. Nessas condições, podem surgir bactérias que produzem substâncias absorvidas pela pele do peixe, deixando o sabor desagradável.

Nos cursos, os produtores aprendem a manejar a qualidade da água desde a construção do açude até o monitoramento dos parâmetros químicos. De acordo com o professor, todo o processo começa no cuidado com o solo, na adubação e no enchimento do açude. A cor da água é um indicador importante: águas muito verdes ou barrentas exigem ajustes. O produtor que domina esse manejo tende a ter melhores resultados.

Uma das formas de controle é por meio de equipamentos eletrônicos, que são mais caros. Outra possibilidade são kits simples de análise, parecidos com os usados em piscinas, que medem parâmetros como oxigênio, transparência, pH, alcalinidade e amônia. A partir dessas medições, é possível avaliar se o açude está adequado para a criação. Segundo Lazzari, se os produtores seguirem as recomendações técnicas, eles ganham em produtividade, renda e qualidade  dos peixes produzidos.