Os Geoparques são territórios reconhecidos pela UNESCO em que a “Memória da Terra” é preservada e utilizada de forma sustentável para gerar desenvolvimento para a sua comunidade. Esse desenvolvimento pode se dar no turismo, na criação de produtos, na gastronomia, no artesanato e em todas as formas de atividades que conservem e valorizem o patrimônio geológico-geomorfológico, como rochas, minerais, água, solos, relevos, paisagens e fósseis, em associação à cultura da comunidade. É um território “vivo”, onde o tempo da Terra e o tempo da humanidade se encontram e se misturam para celebrar a herança daquilo que recebemos, olhando para o presente, com conhecimento do passado e planejando o futuro. Na região central do estado, existem dois Geoparques certificados pela UNESCO, o Geoparque Caçapava e Geoparque Quarta Colônia, e também um projeto de Geoparque: o Raízes de Pedra.
O território do Caçapava Geoparque Mundial da UNESCO tem a presença de sucessões de rochas sedimentares marinhas e continentais muito antigas, de mais de 500 milhões de anos, expostas em áreas de grande beleza cênica e alta relevância ecológica, como as Pedras das Guaritas e a Serra do Segredo. Aliada a isso, está a presença, nos sedimentos de seus arroios, de fósseis de animais extintos da megafauna, em especial as preguiças-gigantes. Espécies vegetais raras e endêmicas do bioma pampa, além de comunidades humanas tradicionais, como indígenas, quilombolas e pecuaristas familiares, completam esse cenário singular na América do Sul.
Já o território do Quarta Colônia Geoparque Mundial da UNESCO, essas características relevantes se dão pela beleza natural das suas paisagens, da abundância de água de seus rios e de suas cascatas, da raridade dos fósseis ali encontrados – que testemunham as mudanças ambientais do planeta nos últimos 150 milhões de anos – e pela cultura preservada dos seus imigrantes.
Em ambos os territórios esse agrupamento de características, se bem articuladas, podem permitir às comunidades legar às próximas gerações deste planeta um futuro em que a qualidade de vida esteja em sintonia com a conservação da sua cultura e com a sua herança geopatrimonial. Por isso, os projetos Geoparque Caçapava e Geoparque Quarta Colônia, assumidos como ações estratégicos pela Pró-Reitoria de Extensão a partir de 2018, tratam-se de uma iniciativa multidisciplinar e integrada não só com a comunidade, mas também com o poder público e com potenciais empreendedores. Em vista disso, são realizadas ações que respeitem o modo de vida tradicional, os seus direitos, os seus saberes, a sua dignidade e o potencial local de cada território.
A presença da UFSM nestes territórios possibilita uma articulação com as comunidades locais, instituições privadas e públicas. Além disso, sua atuação contribui com a qualificação da oferta de produtos e serviços, a preservação dos patrimônios cultural e natural, gerando renda e possibilitando a fixação dos jovens no território. Um terreno fértil para propostas de extensão, pesquisa, ensino e inovação; uma oportunidade de contribuir com o desenvolvimento local/regional e visibilidade internacional pela certificação da UNESCO.
