Assim que entra no supermercado, o pequeno Vinícius Ferreira Fagan corre de um lado para o outro. Aos três anos de idade, ele para diante das prateleiras, observa as embalagens coloridas e logo aponta para aquilo que deseja levar para casa. Entre as opções, o menino escolhe uma bolacha recheada, cujo pacote mostra personagens costumeiros nos desenhos animados que assiste na televisão. “Dependendo do dia, eu deixo ele levar”, conta Laura Margarete Ferreira, 41 anos, mãe de Vinícius. No carrinho de compras, o pacote de biscoito divide espaço com leite, arroz e algumas frutas. A empregada doméstica tenta equilibrar as escolhas do filho com aquilo que considera mais saudável. “Às vezes ele acaba comendo uma ou outra porcaria”, comenta.
Essas “porcarias” que a mãe se refere têm nome: ultraprocessados. São formulações industriais produzidas principalmente a partir de substâncias como óleos, gorduras, açúcar e amido, além de aditivos como corantes, aromatizantes e emulsificantes. O termo ultraprocessado surgiu há 16 anos, em 2010, fruto de uma investigação realizada pelo Núcleo de Pesquisas Epidemiológicas em Nutrição e Saúde, vinculado à Faculdade de Saúde Pública da Universidade de São Paulo (USP), coordenado pelo epidemiologista Carlos Augusto Monteiro. A chamada classificação Nova – nome dado em alusão a explosão nuclear que acontece dentro de uma estrela – divide os alimentos em quatro categorias: in natura, ingredientes culinários processados, processados e, por último, ultraprocessados.
Uma característica comum dessa última categoria de comidas e bebidas são as composições químicas presentes. Acidulantes, propionato de cálcio, ácido sórbico e outros nomes difíceis de pronunciar são apenas alguns aditivos usados pela indústria a fim de aumentar a durabilidade, diminuir o custo e intensificar o sabor, muitas vezes sem provocar grande sensação de saciedade. Além disso, os ultraprocessados utilizam pequena ou nenhuma quantidade de alimentos in natura na sua composição. Quando um refrigerante ou um suco traz a indicação de “sabor laranja” ou de qualquer outra fruta, isso revela que o percentual do ingrediente é baixo ou ausente.
O consumo de ultraprocessados cresceu de forma acelerada. Estimativas indicam que a participação desses produtos na dieta nacional mais do que dobrou, saltando de 10% em 1980 para 23% em 2023, do total consumido. Os dados fazem parte de uma série de estudos divulgados por mais de 40 pesquisadores, liderados por cientistas da USP. A publicação, veiculada na revista científica The Lancet, aponta que essa tendência não é exclusiva do Brasil. A análise reuniu informações de 93 países e mostrou que o consumo de ultraprocessados cresceu ao longo dos anos na maioria das nações. Entre os avaliados, o Reino Unido apresenta uma das maiores participações desses produtos na composição da dieta, com cerca de 50%, índice superado apenas pelos Estados Unidos, onde os ultraprocessados representam mais de 60% da alimentação.
O cardápio de Vinícius
Entre os dias 20 e 22 de março, a Agência de Notícias acompanhou a rotina alimentar de Vinícius. Nesse período, sua mãe, Laura, preencheu um diário alimentar criado pela reportagem sob orientação da nutricionista Larissa Barz. No almoço e no jantar, a criança costuma se alimentar com refeições caseiras preparadas pela mãe e pela irmã, de 14 anos. O arroz e o feijão estão entre seus alimentos favoritos. Entretanto, os ultraprocessados aparecem em refeições “mais rápidas” como o lanche da tarde. No diário, ao todo, foram cinco alimentos ultraprocessados consumidos durante o acompanhamento. Em 72 horas, Vinícius ingeriu 31 aditivos químicos diferentes que não existem em uma cozinha doméstica. Esse cenário não é restrito à casa da família Ferreira, pelo contrário, está presente na maioria dos lares brasileiros.
De acordo com a pesquisa do Estudo Nacional de Alimentação e Nutrição Infantil (Enani), que avaliou o perfil alimentar de crianças de até seis anos em 123 municípios do Brasil entre 2019 e 2020, 80% das crianças abaixo de cinco anos consumiram ultraprocessados. O estudo ainda destaca que 25% das calorias ingeridas pelas crianças provêm exclusivamente desses produtos. Segundo o Guia Alimentar para a População Brasileira, produzido pelo Ministério da Saúde em 2014, o consumo de ultraprocessados não é indicado. Aliás, o manual orienta a população a basear sua dieta em alimentos in natura e minimamente processados.
Se o Guia Alimentar é enfático ao desaconselhar esses produtos, a ciência explica o porquê. De acordo com a endocrinologista Maria Edna de Melo, chefe da Liga de Obesidade Infantil da USP, o perigo mora na combinação de formulações que tornam os ultraprocessados mais atrativos. “Para que um alimento seja muito agradável ao paladar, ele costuma ter uma combinação de açúcar, gordura e sal em proporções que atingem o chamado bliss point, o ponto da felicidade”, explica. Para ela, essa combinação faz com que alimentos como biscoitos, doces e salgadinhos estimulem o consumo repetitivo, o que aumenta a possibilidade de doenças futuras como diabetes, hipertensão, obesidade e até depressão.
A endocrinologista alerta que os efeitos do consumo frequente de ultraprocessados podem aparecer ainda na infância. A partir de exames laboratoriais, já é possível observar alterações, como o aumento do colesterol LDL, conhecido como “colesterol ruim”, resultado da maior ingestão de gorduras saturadas presente nesses produtos. “Quando a criança se acostuma com alimentos muito saborosos, ela passa a preferi-los e pode ter menos interesse por alimentos in natura, como frutas e preparações caseiras”, explica Maria Edna. Esse processo contribui para a formação de um padrão alimentar que favorece o consumo de ultraprocessados e reduz escolhas mais saudáveis.
O paladar e o bolso caminham juntos na hora das compras. O estudo “Alimentação na Primeira Infância: conhecimentos, atitudes e práticas de beneficiários do Bolsa Família”, realizado pelo Fundo das Nações Unidas para a Infâncias (Unicef) durante a pandemia e publicado em 2021, revela que o sabor é o principal motor de consumo de ultraprocessados (46%), seguido do preço (24%) e da praticidade (17%). A geografia do consumo também impõe barreiras. Enquanto mais da metade das famílias vivem cercadas por lojas de conveniência e lanchonetes, apenas 15% têm acesso a hortas ou feiras próximas de casa.
Na visão da nutricionista Vanessa Ramos Kirsten, professora da Universidade Federal de Santa Maria (UFSM) e pesquisadora da área de políticas públicas de alimentação, a localização da residência é um fator determinante na dieta da população. “Dependendo do CEP [cidade, estado ou país] onde a pessoa mora, isso já influencia o tipo de alimentação que ela vai ter. Por isso, precisamos tomar cuidado para não responsabilizar algumas classes sociais pelas escolhas alimentares”, conscientiza.
As receitas do ontem e do hoje
Laura Margarete Ferreira é empregada doméstica e não teve a oportunidade de estudar quando criança por conta da distância da escola de sua casa. Nascida no município gaúcho de Dom Pedrito, ela concluiu o Ensino Médio de forma online já na fase adulta. “Quando eu estava na quarta série, meu pai me tirou do colégio, porque não tinha mais condições de me levar”, lembra.
Ao ser questionada sobre como era sua alimentação na infância, ela recorda com carinho. “Na minha infância, era tudo bem simples: pão, bolinho frito que a minha avó fazia. E, de doce, tinha doce de batata ou doce de abóbora”, conta. Todos os alimentos citados por Laura podem ser feitos em casa ao misturar ingredientes e seguir receitas.
Ela ainda comenta que só foi experimentar refrigerante aos 17 anos, quando se mudou para Santa Maria. Com Vinícius, a experiência aconteceu bem mais cedo, ele experimentou a bebida antes de completar três anos de vida. Apesar disso, a mãe garante que tenta limitar o consumo no dia a dia. “Ele toma refrigerante. Eu tento não dar muito, mas às vezes não adianta. Quando ele vê os outros tomando e pede, eu acabo dando”, afirma. Mesmo com o acesso antecipado ao mundo dos refrigerantes, a alimentação da criança, nos primeiros seis meses de vida, foi constituída apenas por leite materno e fórmula – alimento que serve como substituição ou complemento ao leite materno. Laura afirma que o uso da fórmula foi necessário por ter pouco leite na sua segunda gestação.
Os primeiros mil dias da alimentação infantil
O contato inicial das crianças com a alimentação acontece por meio do leite materno. Garantir uma alimentação adequada desde o começo da vida significa, antes de tudo, assegurar o aleitamento materno exclusivo nos primeiros seis meses, como explica a nutricionista e pesquisadora Larissa Barz, participante do projeto de extensão Amamentar, da UFSM. “O leite materno é inigualável. A composição dele vai variando de acordo com o tempo, desde o colostro até o leite maduro, trazendo nutrientes específicos e fatores de proteção para o bebê”, elucida a cientista, que também supervisionou a elaboração do diário alimentar de Vinícius.
Durante a amamentação, todo alimento consumido pela mãe passa para a criança por meio do leite. Assim, o sabor se modifica ao longo do tempo, o que favorece a construção do paladar da criança. “Esse bebê que é amamentado, quando chega na introdução alimentar, já está acostumado com vários sabores. Por isso, muitas vezes, aceita melhor diferentes alimentos”, complementa Larissa.
Nesse contexto, a alimentação tem impacto direto no desenvolvimento da criança nos seus primeiros anos de vida. Segundo a professora Geovana Bolzan, do Departamento de Fonoaudiologia e coordenadora do Amamentar, os hábitos alimentares formados nesse período influenciam a saúde ao longo de toda a vida. “A criança que se alimenta adequadamente desde o início da vida, começando pela amamentação e depois com uma introdução alimentar equilibrada, tende a se desenvolver melhor e a construir escolhas alimentares mais saudáveis no futuro”, explica.
O projeto desenvolve um trabalho voltado à orientação sobre dieta adequada na primeira infância e também acompanha o desenvolvimento das funções orofaciais dos bebês, como a sucção e a deglutição. A sucção é o movimento utilizado pelo bebê para retirar o leite durante a amamentação, enquanto a deglutição corresponde ao ato de engolir, permitindo que o alimento siga da boca para o sistema digestivo.
A equipe multidisciplinar, formada por professores e estudantes de diferentes cursos da UFSM, atua na maternidade do Hospital Universitário de Santa Maria (Husm). O grupo oferece apoio e informações às mães sobre o aleitamento materno logo após o nascimento do bebê. Além disso, o projeto também realiza acompanhamento nutricional das crianças durante a fase de introdução alimentar, que começa a partir dos seis meses de vida.
Com a finalidade de levar informação de qualidade às famílias, o grupo criou o livro “Raíssa, Colorindo o Prato”. De forma lúdica, a obra auxilia pais e responsáveis a oferecer uma dieta mais saudável às criança e, também, alerta para a busca por tratamento em casos de dificuldades alimentares na infância.
Durante o acompanhamento nutricional, são frequentes os casos de menores de dois anos que já consomem ultraprocessados de forma regular. “Muitas vezes chegam ao ambulatório crianças cujos pais relatam que elas já bebem sucos de caixinha, por exemplo. Esses produtos são considerados ultraprocessados, embora a embalagem traga imagens de frutas, como uma laranja, o que pode levar as famílias a acreditar que se trata de uma opção saudável”, afirma Larissa.
Quando a publicidade invade o prato
Quantas vezes você já foi ao supermercado e encontrou produtos que destacam no rótulo frases como “rico em vitaminas” ou “contém ferro”? Segundo a nutricionista e pesquisadora da Universidade Federal de Minas Gerais, Juliana de Paula Matos, que realizou um monitoramento de marketing para ultraprocessados, as chamadas alegações nutricionais presentes nas embalagens também funcionam como uma estratégia para confundir o consumidor. “Muitos produtos ultraprocessados se destacam no rótulo que são ricos em vitaminas ou minerais, como ferro ou cálcio. Para quem é da área da nutrição, fica claro que isso não torna o alimento saudável, mas para muitas famílias essa informação pode passar a impressão de que se trata de uma boa escolha”, explica.
De acordo com a profissional, essas mensagens podem ser consideradas uma forma de publicidade enganosa. “É incoerente que um produto que recebe alerta por ser alto em açúcar, por exemplo, também traga na embalagem uma mensagem sugerindo benefícios à saúde. Isso acaba confundindo pais e cuidadores que querem oferecer o melhor para as crianças”, afirma.
Durante o acompanhamento do diário alimentar de Vinícius, a reportagem observou uma mudança no consumo de bebidas. O refrigerante de cola foi substituído por um suco de laranja industrializado, também classificado como ultraprocessado. “Agora ele está tomando mais desses sucos que a gente compra no mercado”, conta Laura.
Para muitas famílias, identificar esse tipo de produto nem sempre é simples. O tamanho das letras, os termos técnicos e a poluição visual das embalagens dificultam a compreensão das informações nutricionais. Segundo dados do Instituto Brasileiro de Defesa do Consumidor (Idec), apenas 25,1% da população consegue compreender totalmente o que dizem os rótulos dos alimentos. “Para a gente que não tem estudo é bem difícil”, desabafa a mãe de Vinícius.
Conforme resolução da Agência Nacional de Vigilância Sanitária (Anvisa), desde 2022 alimentos com alto teor de açúcar adicionado, gorduras saturadas e sódio precisam estar destacadas com o selo de uma lupa na parte superior frontal das embalagens. Juliana ressalta que outros países da América Latina já adotaram regras mais rígidas sobre esse tipo de comunicação. “Em lugares como Chile e Argentina, produtos que recebem alertas nutricionais não podem usar estratégias de marketing que surgiram como benefícios à saúde”, diz.
De acordo com Vanessa Ramos Kirsten, a indústria de alimentos utiliza diferentes estratégias para tornar os produtos ultraprocessados mais atrativos ao consumidor e, muitas vezes, dificultar a compreensão sobre sua composição. Uma dessas estratégias é a mudança de nomenclaturas e formulações. “Antigamente era comum encontrar refrigerantes identificados como ‘diet’ ou ‘light’, termos associados principalmente a pessoas com diabetes ou que buscavam emagrecer. Com o tempo, surgiram novas denominações, como ‘zero’, que têm uma linguagem mais ampla e acabam atraindo diferentes públicos”, explica.
Outra prática apontada pela pesquisadora é a alteração na composição dos produtos para reduzir o valor calórico sem necessariamente torná-los mais saudáveis. “Em alguns casos, parte do açúcar é retirada e substituída por adoçantes. Assim, o produto passa a ter menos calorias e pode até evitar determinados alertas na rotulagem frontal, mas isso não significa que se tornou um alimento saudável”, esclarece.
O avanço dos ultraprocessados também passou a ser tratado como um tema de saúde pública. O problema tem impactos diretos sobre o Sistema Único de Saúde (SUS). Uma pesquisa recente, realizada pelo Instituto Desiderata e desenvolvida em parceria com a Fiocruz, estimou que a obesidade infantojuvenil já gera um custo de cerca de R$ 225 milhões ao sistema, considerando despesas com internações, procedimentos e medicamentos.
A endocrinologista Maria Edna de Melo ressalta que os ultraprocessados estão mais disponíveis para as populações mais carentes, grupo que depende majoritariamente do SUS. “Os custos associados a doenças já são elevados e tendem a crescer nos próximos anos. A conta acaba chegando para toda a sociedade”, afirma.
É nesse contexto que Vinícius cresce. Apesar do pessimismo da comunidade científica diante das estimativas alarmantes, Laura segue tentando equilibrar a rotina com hábitos alimentares mais saudáveis. Recentemente, iniciou a construção de uma pequena horta nos fundos de casa. A expectativa, segundo a mãe, é recuperar as tradições alimentares que tinha acesso quando ela mesma era criança. “Agora a gente plantou feijão e mandioca”, conta ela na ânsia por gerar bons frutos a poucos metros de casa.
Texto: João Victor Souza, estudante de jornalismo e estagiário da Agência de Notícias
Artes gráficas: Pedro Moro, estudante de jornalismo e bolsista da Agência de Notícias
Fotos: Jessica Mocellin, estudante de jornalismo e bolsista da Agência de Notícias
Edição: Maurício Dias, jornalista